ภคินีคณะฟรันซิสกันแห่งเอิร์ลลิง รัฐไอโอวา ได้รับผู้พักอาศัยคนหนึ่งที่แปลกประหลาดเข้ามาในอารามของพวกเธอในปี ค.ศ. 1928 หญิงวัย 46 ปีชื่อ เอ็มมา ชมิดท์ ซึ่งมีประวัติการถูกครอบงําจากปิศาจ เอ็มมาเป็นคาทอลิกที่มีความเคารพในศาสนา แต่เธอก็เคยแสดงพฤติกรรมน่ากลัวบางอย่างเช่น ร้องโวยวายคําหยาบคาย และปฏิเสธวัตถุทางศาสนาอย่างรุนแรง ณ ที่นั้น เอ็มมาถูกคุมขังไว้เป็นเวลาหลายเดือน โดยตามปากคําพยานเหตุการณ์ เอ็มมามีพฤติกรรมประหลาดโดยร้องโวยวายด้วยภาษาโบราณและปฏิเสธวัตถุศักดิ์สิทธิ์ ในที่สุดภราดาคณะคาปูชินชื่อ เธโอฟิลิอุส ไรซิงเกอร์ สามารถขับไล่ปิศาจสี่ตนออกจากร่างของเอ็มมาได้

เรื่องราวดังกล่าวนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องราวจากตํานานศาสนายุคกลางมากกว่าที่จะเป็นเรื่องราวจากวารสารทางการแพทย์ แต่ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร รายละเอียดในเรื่องราวนี้ก็ดูคุ้นเคยกับผู้ที่เคยดูหนังสยองขวัญเรื่อง “เดอะเอ็กโซซิสต์” ซึ่งเป็นภาพยนตร์ที่ออกฉายเมื่อ 50 ปีก่อน และเรื่องราวของเอ็มมาก็เป็นแรงบันดาลใจสําคัญสําหรับนักเขียนชื่อวิลเลียม พีทเตอร์ แบลตตี ในการเขียนหนังสือเรื่อง “เดอะเอ็กโซซิสต์”

แม้ว่าจะผ่านไปเกือบศตวรรษแล้ว ทว่าเราควรตีความเหตุการณ์ในเอิร์ลลิงในฐานะอย่างไร? หรือแม้แต่เรื่องราวที่เกิดขึ้นที่มิสชั่นมารีอันนฮิลล์ในแอฟริกาใต้ในปี ค.ศ. 1906 หรือกรณีความมีปิศาจของคลาริตา วิลลานูเอวาในมะนิลาในคริสต์ทศวรรษ 1950? หรือรายละเอียดที่น่ากลัวจากการขับไล่ปิศาจของเด็กชายที่มีชื่อว่า “โรลันด์ โด” ในชานเมืองวอชิงตัน ดี.ซี. ในช่วงปลายคริสต์ทศวรรษ 1940 ซึ่งเป็นแรงบันดาลใจตรงต่อนวนิยายของแบลตตี?

ส่วนใหญ่แล้ว เรื่องราวเกี่ยวกับการถูกครอบงําจากปิศาจจะมีลักษณะคล้ายกัน เช่น การพูดภาษาต่างประเทศที่ไม่รู้จักหรือการลอยตัวในอากาศ ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่น่าเป็นไปได้ตามปกติ แม้ว่าความจริงของเรื่องเหล่านี้จะเป็นอย่างไรก็ตาม แต่ความตื่นเต้นกับเรื่องการถูกครอบงําจากปิศาจก็ยังเป็นส่วนหนึ่งของวัฒนธรรมบันเทิงคดีอเมริกันในภาพยนตร์ โทรทัศน์ และวรรณกรรม ซึ่งอาจเป็นวิธีหนึ่งในการสื่อถึงความเป็นเหนือธรรมชาติ—แม้จะเป็นในรูปแบบของปิศาจก็ตาม—โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยุคสมัยที่โลกมีความเป็นไปอย่างไร้จิตวิญญาณมากขึ้น นอกจากนี้ เรื่องเหล่านี้ยังเป็นวิธีหนึ่งในการคิดถึงความชั่วร้ายอย่างแท้จริง

ไม่ว่าจะเชื่อถือในรายละเอียดของเรื่องราวเหล่านี้อย่างไรก็ตาม ภาษาของการถูกครอบงําจากปิศาจและการขับไล่ปิศาจ—หรือ วิชาการปิศาจวิทยา—ยังคงเป็นเครื่องมือวิพากษ์วิจารณ์ที่มีพลัง ซึ่งไม่ใช่แค่ใช้ได้ แต่ยังจําเป็นด้วย แม้กระทั่งสําหรับผู้ที่มีมุมมองโลกแบบสงสัยด้วยซ้ํา ปิศาจยังคงเป็นสัญลักษณ์ที่รู้จักกันดีที่สุดของความชั่วร้ายอย่างแ