อเล็กซ์ เวกัส ดิอัซ ตกใจที่พบตัวเองนอนข้างทหารรัสเซียในหลุมหลบภัยในยูเครน ห่างจากบ้านกว่า 6,000 ไมล์ ในคําบอกเล่าของเขา วัยรุ่นคิวบาผอมแห้งอายุ 19 ปีคนนี้ตอบรับข้อเสนอที่โพสต์บน WhatsApp เพื่อรับเงินดีๆ จากการทํา “งานก่อสร้าง” ให้กับทหารรัสเซีย แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขาและเพื่อนถูกพาตัวไปยังฐานทัพ อุปกรณ์ด้วยอาวุธ และถูกส่งไปสู่หน้าการรบที่เขาไม่เคยตั้งใจจะเข้าร่วม
“สิ่งที่เกิดขึ้นในยูเครนน่าสยดสยอง—การเห็นคนที่มีหัวแตกต่อหน้าคุณ การเห็นวิธีที่คนถูกฆ่า รู้สึกระเบิดตกข้างๆ คุณ” เวกัส ดิอัซ กล่าวในวิดีโอวันที่ 31 สิงหาคม พูดจากโรงพยาบาลรัสเซีย เขากล่าวว่ากําลังฟื้นตัวจากโรคก่อนจะถูกส่งกลับไปสู่หน้าการรบอีกครั้ง “โปรด โปรดช่วยพาพวกเราออกจากที่นี่”
การขอความช่วยเหลือได้กลายเป็นวิดีโอที่ไวรัล เรื่องราวคล้ายกันเริ่มปรากฏขึ้น เมื่อชาวคิวบาโพสต์ออนไลน์และโทรเข้ารายการวิทยุเพื่อขอข้อมูลเกี่ยวกับสมาชิกในครอบครัวที่ได้บินไปมอสโกเพื่อเข้าร่วมกองทัพรัสเซีย การโหวตนี้ในที่สุดก็นําไปสู่ข้อกล่าวหาที่น่าประหลาดใจจากรัฐบาลคิวบาว่า มี “เครือข่ายค้ามนุษย์” ที่ดําเนินการจากรัสเซียล่อลวงคนหนุ่มสาวชาวคิวบาให้สมัครเข้าร่วมรบในยูเครน เมื่อวันที่ 8 กันยายน เจ้าหน้าที่คิวบาระบุว่าพวกเขาได้จับกุมผู้ต้องสงสัย 17 คนที่เกี่ยวข้องกับแผนการค้ามนุษย์ที่ถูกกล่าวหา พวกเขาอาจต้องโทษจําคุกสูงสุด 30 ปีสําหรับการมีส่วนร่วมในกิจกรรมทหารรับจ้าง ซึ่งผิดกฎหมายของคิวบา
แต่โพสต์สื่อสังคมออนไลน์ ข้อความเสียง และวิดีโอจากทหารในรัสเซียที่ TIME ตรวจสอบ รวมถึงการสัมภาษณ์สมาชิกในครอบครัวและเอกสารที่ได้รับจากกลุ่มแฮกเกอร์ยูเครนที่ยืนยันตัวตนของพวกเขา รวมกันเล่าเรื่องราวที่แตกต่างออกไป พวกเขาบ่งชี้ว่า เวกัส ดิอัซ ติดอยู่ในการดําเนินการจัดหาอาสาสมัครชาวคิวบาจํานวนมากเพื่อต่อสู้ในกองทัพรัสเซียที่ขาดแคลนกําลังพลมากขึ้นนับตั้งแต่เดือนกรกฎาคม พวกเขายังบ่งชี้ว่าข้อกล่าวหาเรื่องการค้ามนุษย์อาจเป็นความพยายามของรัฐบาลคิวบาซึ่งเป็นพันธมิตรระยะยาวของรัสเซีย ในการรักษาความเป็นกลางที่ประกาศไว้ของตนในสงครามในยูเครน ผู้เชี่ยวชาญด้านคิวบา 4 คนและเจ้าหน้าที่สหรัฐเกษียณอายุบอก TIME
โพสต์โฆษณาสัญญา “กับกระทรวงกลาโหมสําหรับการรับใช้ทหารในกองทัพรัสเซีย” เริ่มปรากฏบนกลุ่ม Facebook ของคิวบาในเดือนมิถุนายน ทหารที่สมัครได้รับเสนอเงินเดือนรายเดือน 204,00 รูเบิล หรือ 2,086 ดอลลาร์สหรัฐ – จํานวนที่เกือบเป็นไปไม่ได้ในคิวบา ซึ่งมีเงินเดือนเฉลี่ยน้อยกว่า 50 ดอลลาร์ต่อเดือน เมื่อวันที่ 5 กันยายน กลุ่มแฮกเกอร์ยูเครนโพสต์สัญญาฉบับหนึ่งที่ดูเหมือนจะเป็นฉบับที่ทหารลงนามเมื่อมาถึงรัสเซีย แปลเป็นภาษาสเปนที่สมบูรณ์แบบ มันกําหนดข้อผูกพัน 1 ปี และม